Trafo põhimõte põhineb kuulsal vastastikuse induktsiooni seadusel. Kui selle elektrimasina primaarmähis on ühendatud vahelduvvooluvõrku, hakkab vahelduvvool läbi selle mähise voolama. See vool tekitab südamikus vahelduva magnetvoo. See magnetvoog hakkab läbima trafo sekundaarmähise pöördeid. Sellel mähisel indutseeritakse muutuv EMF (elektromootorjõud). Kui ühendate (sulgete) sekundaarmähise mingi elektrienergia vastuvõtjaga (näiteks tavalise hõõglambiga), siis indutseeritud elektromotoorjõu mõjul voolab sekundaarmähise kaudu vastuvõtjasse vahelduvvool.
Samal ajal liigub koormusvool läbi primaarmähise. See tähendab, et elekter muundatakse ja kantakse sekundaarmähist primaarmähisesse pingega, mille jaoks koormus on ette nähtud (st sekundaarvõrguga ühendatud toitevastuvõtja). Trafo tööpõhimõte põhineb sellel lihtsal koostoimel.
Magnetvoo ülekande parandamiseks ja magnetühenduse mähise tugevdamisekstrafo, nii primaarne kui ka sekundaarne, asetatakse spetsiaalsele terasest magnetahelale. Mähised on isoleeritud nii magnetahelast kui ka üksteisest.
Trafo tööpõhimõte on mähiste pinge poolest erinev. Kui sekundaar- ja primaarmähise pinge on sama, on teisendussuhe võrdne ühega ja siis kaob trafo ise võrgu pingemuundurina. Eraldi alla- ja tõusutrafod. Kui primaarpinge on väiksem kui sekundaarpinge, nimetatakse sellist elektriseadet astmeliseks trafoks. Kui sekundaarset on vähem, siis langetades. Samas saab sama trafot kasutada nii tõusu- kui ka allakäiguna. Astmetrafot kasutatakse energia edastamiseks erinevatel vahemaadel, transiidiks ja muuks. Redutseerimist kasutatakse peamiselt elektrienergia ümberjaotamiseks tarbijate vahel. Jõutrafo arvutamisel võetakse tavaliselt arvesse selle hilisemat kasutamist alandava või tõstva pingena.
Nagu eespool mainitud, on trafo põhimõte üsna lihtne. Selle kujunduses on aga mõned uudishimulikud detailid.
Kolmemähisega trafodes asetatakse kolm isoleeritud mähist magnetahelale. Selline trafo suudab vastu võtta kahte erinevat pinget ja edastada energiat korraga kahele elektrivastuvõtjate rühmale. Sel juhul ütlevad nad, et lisaks mähistelemadal- ja kõrgepinge, kolme mähisega trafol on ka keskpinge mähis.
Trafo mähised on silindrilise kujuga ja üksteisest täielikult isoleeritud. Sellise mähise korral on varda ristlõige ümmargune, et vähendada magnetiseerimata lünki. Mida väiksemad on sellised vahed, seda väiksem on vase mass ja sellest tulenev alt ka trafo mass ja maksumus.
